עמותת צ'יאונה סוגיהארה - ויזות לחיים ©
צ'יאונה סוגיהארה נולד בשנת 1900 למשפחה רגילה במחוז גיפו ובילה בה את שנות ילדותו.
לאחר שסיים את לימודיו בבית הספר התיכון המחוזי זוריו, בעיר נגויה, הוא למד אנגלית ותרבויות זרות באוניברסיטת ווסאדה בטוקיו ועבר בהצלחה את בחינת הכניסה למשרד החוץ ב-1919.
לאחר מכן נשלח לחארבין שבצפון מזרח סין, שם בילה יותר מ-16 שנים כדיפלומט במהלכם גם למד רוסית במכון האקדמי בחארבין.
ב-1939 מונה לסגן קונסול בקונסוליה היפנית בליטא והוצב בקובנה. באותם ימים, הדיקטטורה של היטלר המשיכה להתעצם ופלשה לפולין באותה שנה. יהודים רבים ברחו מפולין לליטא.
בשעות הבוקר המוקדמות של ה-18 ביולי 1940, התרחש אירוע שאילץ את צ'יאונה לקבל החלטה. מספר רב של פליטים יהודים שנמלטו מפולין מאימת גרמניה הנאצית הציפו את הקונסוליה היפנית, שעמדה בפני סגירה, בחיפוש אחר אשרות יציאה מאירופה. צ'יאונה עמד בקשר הדוק עם משרד החוץ היפני ודן אתו בנושא. לאחר התלבטויות רבות, החליט להעניק אשרות ללא כל תנאי לפליטים היהודים שידע כי נשקפת סכנה לחייהם, וזאת בניגוד להוראת משרד החוץ היפני כי אין להנפיק אשרות למי שאינו עמד בדרישות לוויזה. שנים לאחר מכן אמר שכלל לא עניין אותו אם יפוטר או לא ושדחיית בקשת הפליטים הייתה בעיניו מעשה שגוי כבן אנוש. המספר הכולל של אשרות שהונפקו בחודש בו עסק בכך מסתכם ב-2,139. לאחר קבלת הוויזות, הפליטים נסעו במסילת הרכבת הטרנס-סיבירית לוולדיווסטוק, ומשם הפליגו בספינות ונחתו ביפן בנמל צורוגה. לאחר מכן נסעו מקובה ומיוקוהמה לאזורים אחרים בעולם. חייהם של אלפי יהודים ניצלו הודות למעשיו ולאשרות שהנפיק צ'יאונה סוגיהארה.
בשנת 2000, יום השנה ה-100 להולדתו של סוגיהארה, הוצב שלט בארכיון הדיפלומטי של משרד החוץ היפני המנציח את הקונסול היפני צ'יאונה סוגיהארה, והמוכיר אותו על שקיבל החלטה הומניטרית ואמיצה.
שנת 2020 מציינת 80 שנה מאז הנפקת הוויזות לחיים על ידי סוגיהארה, ובאותה שנה, ליטא הכריזה על שנת 2020 כשנת צ'יאונה סוגיהארה.
